易察觉的匆忙，迅速消失在回廊的另一端。
这短暂的、充斥着尷尬与未尽之言的相遇，打破了完全隔绝的状态，却让周遭的空气更显滞重绸繆。
綾望着他消失的方向，心绪难以平復。他小心翼翼退避的样子，那刻意维持的平淡下掩藏的复杂，与记忆中那个掌控一切、气势凌人的藤堂少主判若两人。
这巨大的反差并未带来丝毫胜利的快意，反而像一面镜子，深刻地在她心头勾勒出横亘在两人之间的深渊——那是无法轻易抹去的、血淋淋的伤害，是爱恨交织到无法厘清的乱麻，是沉重到令人喘不过气的愧疚与……
一丝连她自己都感到陌生的、荒谬的刺痛。他越是表现得克制、退让，那份源于伤害的沉重便越是清晰可触。
又一日午后，绫独自立于庭院中那几株含苞的樱树下，目光却失神地落在墙角一丛开得正盛的山茶上。
“姐姐……”一声带着睡意朦胧的、软糯的呼唤自身后响起。
绫闻声回头。只见小夜赤着脚，只穿着素白的中衣，如同刚刚睡醒、寻找温暖巢穴的雏鸟，揉着眼睛从厢房跑了出来。小小的身影在阳光下显得有些单薄。
她一眼看到独自站在院中的绫，脸上立刻绽开纯粹依赖的笑容，毫不犹豫地迈开小短腿，噔噔噔地跑了过来。
在绫还未及反应时，小夜已经伸出小小的、温热的手臂，紧紧地抱住了她的腿，将软乎乎的脸颊依赖地埋在她素色的衣襟里，撒娇般地蹭了蹭。
孩子突如其来的、带着体温和奶香的拥抱，将她硬生生地拉回了鲜活的当下。她僵硬的身体在这份毫无保留的、纯粹的依赖中，如同初春解冻的冰河，一点一点、极其缓慢地软化下来。
她怔怔地低下头，看着小夜毛茸茸的发顶。许久，她才缓缓地、带着一丝迟疑却又无比坚定地抬起手，指尖带着微微的颤抖，最终轻轻落在了小夜柔软蓬松的头发上，如同安抚一只受惊的小兽。
“我不是一个人。”她心中默道，小夜全心依赖自己，春桃舍弃安稳，追随她离开吉原的忠心耿耿历历在目。她们将她视为依靠，视为在这冰冷世间的唯一港湾。
“我不能永远困在过去的废墟里自怨自艾。”一股前所未有的力量，混合着沉重的责任感，从心底最深处滋生出来，“至少，要为她们……撑起一片能安稳喘息的天地。”
这份沉甸甸的守护之责，如同黑暗中延伸出的第一道籐蔓，成为她连接血腥过去与渺茫未来的第一座桥樑，给予她迈步向前的、最原始也最坚实的动力。
又过了几日，为了散心，亦或许是为了试探这“自由”的边界，綾在春桃的陪伴下，难得地走出院落，信步至附近一条清净的河边。
河水潺潺，初春的新绿点缀着堤岸，带来一丝久违的、属于尘世的平和气息。小夜被留在院中由女先生照看。
行至一处柳荫匝地的河湾，绫的脚步蓦地顿住。春桃也随之停下，紧张地看向前方。
不远处，一个熟悉而令人心悸的身影正迎面走来——佐佐木。他或许是奉命在远处守护，或许只是偶然经过此处。
见到绫主仆二人，佐佐木如同被施了定身咒，猛地僵在原地。脸上那道深刻的十字刀疤，在斑驳的树影下显得格外狰狞，此刻更因极度的紧张而微微扭曲。他几乎是下意识地深深低下头颅，不敢直视绫的目光。
空气瞬间凝固，只剩下河水流动的哗哗声，衬得这沉默更加令人窒息。
绫也停下了脚步，目光平静得近乎冰冷，如同实质般落在佐佐木身上。那目光里没有激烈的恨意，只有深不见底的审视与隔阂。
令人窒息的沉默持续了仿佛一个世纪。
终于，佐佐木的肩膀几不可察地颤抖了一下。他依旧低着头，声音却从喉间艰难地挤出，沙哑沉痛，不再是辩解，而是纯粹的陈述与忏悔：
“姬様……不，”他改了口，声音更低，“清原様。”这个称呼本身，便是一种迟来的承认。
“当年……地窖里……”他的话语破碎，带着压抑多年的痛苦，“小人违背少主……不，违背藤堂健吾的命令，私自放您生路……并非奢求您的原谅。”
他艰难地吞咽了一下，仿佛喉咙里堵着砂石，“只是……只是无法对一个缩在角落、吓得连哭都哭不出来的孩子……痛下杀手……”
“将您……送入吉原……”他抬起头，眼中布满了血丝与深切的痛悔，“是小人当时……在那等绝境下，所能想到的……唯一可能让您活下来的……最糟糕的出路。这些年来，每每午夜梦回，想起此事……悔恨如同毒虫噬心……小人……万死难辞其咎！”
他再次深深低下头，姿态卑微而痛苦。
绫静静地听着。河风吹拂着她的鬓发，脸上的神情如同冰封的湖面，没有任何波澜。
恨吗？当然恨。
正是这个人的一念之差，将她推入了吉原这个吞噬了阿绿，也几乎碾碎了她灵魂的另一个地狱。他手上的血债，并不比藤堂家其他人少
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